세종대왕

광화문 광장에 앉아 있는 금빛 동상이 세종입니다. 한국 지폐에도, 서울의 대로 이름에도 그의 이름이 있습니다. 그런데 그는 원래 왕이 될 사람이 아니었습니다.

세종은 조선의 제4대 왕이고 재위 기간은 1418년부터 1450년까지입니다. 32년입니다. 이 글은 그 32년에 무슨 일이 있었는지, 그리고 그가 어떻게 그 자리에 앉게 되었는지를 다룹니다.

한눈에 보기

재위 1418–1450
조선의 제4대 왕입니다. 1418년 6월 왕세자에 책봉되었다가 8월에 태종의 양위를 받아 즉위했습니다.
셋째 아들이었습니다
태종에게는 양녕·효령·충녕 세 대군이 있었고, 세종은 그중 셋째인 충녕대군이었습니다.
가장 빛나는 업적
백과사전은 훈민정음 창제를 세종대의 가장 빛나는 업적으로 꼽습니다.
능은 여주 영릉
세종의 능호는 영릉이고 여주시에 있습니다.

셋째 아들이 왕이 된 과정

세종의 이름은 이도(李祹), 태종의 셋째 아들이고 어머니는 원경왕후 민씨입니다. 1408년 충녕군에 봉해지고 1412년 충녕대군에 진봉되었습니다.

여기서 문제가 생깁니다. 태종에게는 왕후 민씨 소생으로 양녕·효령·충녕 세 대군이 있었고, 양녕대군에게도 두 아들이 있었습니다. 이미 세자로 있던 양녕을 폐하고 새로 세자를 세우는 일은 매우 어려운 일이었기 때문에 세자 폐립에 관해 의론이 분분했습니다.

그런데 태종의 마음은 이미 셋째에게 기울어 있었습니다. 1418년 6월, 태종은 "충녕대군은 천성이 총민하고, 또 학문에 독실하며 정치하는 방법 등도 잘 안다"고 하여, 택현(擇賢)의 명분을 주어 세자로 책봉하기로 결정했습니다.

택현은 '어진 이를 고른다'는 뜻입니다. 장자 계승이 원칙인 체제에서 순서가 아니라 자질로 후계자를 고르는 명분을 세운 것입니다. 그리고 같은 해 8월 태종의 양위를 받아 즉위했습니다.

32년 동안 무엇을 했나

백과사전은 세종대를 우리 민족사상 가장 빛나는 시기로 평가하고, 그 근거를 목록으로 제시합니다.

집현전을 통해 많은 인재가 양성되었고, 유교정치의 기반이 되는 의례·제도가 정비되었으며, 다양하고 방대한 편찬사업이 이루어졌습니다. 또 농업과 과학기술의 발전, 의약기술과 음악 및 법제의 정리, 공법의 제정, 국토의 확장 등 수많은 사업을 통해 민족국가의 기틀이 공고해졌습니다.

그중 훈민정음 창제가 가장 빛나는 업적으로 꼽힙니다. 그 이야기는 한글의 창제에서 따로 다룹니다.

통치 방식도 도중에 바뀌었습니다. 세종 18년에 육조직계제가 의정부서사제로 바뀌면서 정치체제상의 변혁이 있었고, 이듬해에는 세자로 하여금 서무를 재결하도록 했습니다. 그 뒤로 언관과 언론에 대한 왕의 태도도 훨씬 자유롭고 부드러워져서 이들에 대한 탄압이나 징계는 거의 볼 수 없게 되었습니다.

즉 그는 재위 후반에 권한을 나누는 쪽으로 움직였습니다. 강력한 왕권을 물려받아 그것을 유지한 채로도 가능했던 선택이라는 점이 이 대목의 핵심입니다.